Op minder dan 30 procent van het vermogen lijkt het menselijk lichaam niet meer te kunnen functioneren; er zijn vrijwel geen ouderen die een ‘frailty index’ boven de 0,7 halen. Dat was al eerder vastgesteld, maar vooral in westers onderzoek. Het lijkt echter ook op te gaan in China, zo rapporteren onderzoekers in het tijdschrift Age and Ageing, hoewel de mortaliteit daar beduidend hoger is.
Ouderdom is, in de optiek van de onderzoekers, niet anders dan optelsom van gebreken. Als in een survey naar twintig klachten wordt gevraagd en iemand heeft er tien, dan is zijn frailty index 0,5. De index lijkt een goede voorspeller van sterfte te zijn. De data van een grote Chinese longitudinale gezondheidsstudie boden de onderzoekers de mogelijkheid hun hypothese nader te onderzoeken. In deze studie werden 6.300 ouderen van 80 tot 100 jaar tussen 1998 en 2005 tweejaarlijks getest en gevolgd. Er werd naar 28 mogelijke gebreken gevraagd.
Van de ouderen die bij aanvang geheel gezond waren (frailty index 0), was na 2 jaar 18 procent overleden en na 7 jaar 69 procent. Wie bij een onderzoek een frailty index haalde van niet meer dan 0,67, was met 100 procent zekerheid 2 jaar later overleden, terwijl een frailty index hoger dan 0,45 met 100 procent zekerheid sterfte binnen 7 jaar voorspelde. Niemand kwam, ook in China, boven de grens van 0,7.
